A história da fundação de Natal confunda - se com a história dos reis Magos, uma das mais belas, sugestivas e bem edificadas de todo o litoral brasileiro. Sua construção foi iniciada em 06 de janeiro de 1598 ( Dia dos Reis Magos), pela esquadra de Manoel Mascarenhas ( Capitão-Mor de Pernambuco), em cumprimento às cartas régias de Felipe II, na época em que os Reinos da Espanha e Portugal estavam unificados.
Além de constituir um importante ponto de apoio para a então Capitania do Rio Grande, ocupada pelos franceses, que já estabelecido um bom relacionamento com os índios Potiguares para fins comerciais, a fortaleza acabou sendo o primeiro núcleo que deu origem a cidade de Natal, fundada no dia do Natal do ano seguinte, por Jerônimo de Albuquerque, a quem Manoel Mascarenhas havia entregue o comando daquela fortificação.
Em 1633 a fortaleza foi tomada pelos holandeses num sangrento combate quando passou a se chamar Castelo Keulen e a cidade de Natal foi rebatizada como Nova Amsterdã. Somente em 1654 ela retornaria ao domínio português. Os holandeses ainda fundariam uma outra colônia com o mesmo nome, na América, mas seriam novamente expulsos em 1664 desta vez pelos ingleses, que passaram a chama-la de Nova York.
Durante o século XVII ainda partiram do forte as expedições pioneiras para fundar os povoados que mais tarde que deram origem aos estados do Ceará, Maranhão e Pará.
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